Pour mieux comprendre son concept, l’on se doit de revenir à la genèse de ce mouvement.

Au commencement, une femme de conviction

Nous sommes dans les années 1970 aux Etats-Unis. A cette époque, le marché du café est monopolistique, il est dominé par les torréfacteurs industriels parmi lesquels les 4 plus gros représentaient 70% du marché mondial. Au vu des quantités, l’achat de café en container était la norme. C’est alors qu’Erna Knutsen intervient dans l’histoire. Erna était secrétaire de Bert Fulmer, associé de la société B.C Ireland qui importait des cafés et épices dans la région de San Francisco quand elle gouta pour la première fois à un Mandheling Sumatra. Elle tomba instantanément amoureuse de ce café qui a agi comme un élément déclencheur pour la suite de sa vie. Elle s’intéresse alors aux petits torréfacteurs américains (souvent laissés de côté par les gros importateurs) et aux cafés cultivés dans des microclimats, ce qui lui permit notamment de vendre notamment un container de 250 sacs de 60kg en 1 mois, un véritable exploit alors.

Cet évènement amorça son discours à Montreuil en 1978 lors d’une conférence internationale sur le café, durant laquelle elle exposa sa vision et utilisa pour la première fois le terme de « café de spécialité ». Elle y posa les jalons, à savoir un café devant être respecté sur toute la chaine (producteur, importateur, torréfacteur, barista,…) et provenant d’un terroir particulier lui conférant ses arômes uniques. Elle monta ensuite sa société Knutsen Coffees Ltd et une de ses particularités fut qu’elle était la première à aller directement dans les fermes de café, à la source, ce qui lui semblait essentiel avant toute importation de café vert. Quelques années plus tard, elle donne une image publique de ce concept en créant la SCAA (Speciality Coffee Association of America) faisant ainsi entrer le café dans une nouvelle ère.